U mnoha známých ptačích druhů se objevuje zbarvení a kresby, které se u původních forem nevyskytují. Různé barevné formy jsou většinou výsledkem mutací: spontánně se vyskytujících změn dědičného charakteru. Mutace jsou zcela přirozeným jevem, který existuje od počátku života na Zemi. Dochází k nim u všech živých tvorů, edy také u člověka, rostlin, virů i bakterií. Mutace mohou mít různé formy, podle toho, na kterou část těla působí mohou například působit na mozek nebo trávicí soustavu.
V životě ptáků jsou však nejdůležitější mutace projevující se na zbarvení, stavbě těla a struktuře peří. Mutace jsou vždy dědičné, což znamená, že mutant přenáší svůj specifický znak na své potomky. Zděděné znaky nesmějí ptákům nijak překážet při páření a hnízdění.